Le Japon dans les dernières années du shogounat. Le pouvoir féodal résiste à l’évolution inéluctable de la société japonaise, soudain bousculé par la pression occidentale dans son long isolement de 250 ans. A cet effet les conservateurs ont mis sur pied des milices de samouraïs sans scrupules pour résister à ce mouvement de réforme. Tenzen Kurata, surnommé "Tengu" (renard céleste), est un rônin qui s’élève contre ces milices meurtrières. Il incarne les valeurs du samouraï qui tente de persister dans ce nouveau monde. Il parcourt le Japon, avec un petit garçon de 12 ans qu’il a pris sous son aile. Défenseur des opprimés obéissant à la voie du sabre, Tengu appartient à une époque qui disparaît peu à peu, à l’heure où le Japon s’ouvre au monde et engage une politique de modernisation...